Na noite de 30 de outubro de 1938, Orson Welles e os atores do Mercury Theatre transmitiram a partir do 20º andar de um prédio da Madison Avenue, Nova York, a última de uma série de adaptações literárias semanais - uma peça para o Halloween inspirada em A Guerra dos Mundos, de HG Wells.
O que deveria ser uma simples apresentação do conto sobre invasão alienígena, tornou-se um dos maiores eventos da mídia moderna e colocou o futuro cineasta Orson Welles (Cidadão Kane) no centro de uma enorme polêmica. Claro que isso também lhe abriu muitas portas para o sucesso.
Mas como uma transmissão de rádio enganou milhões de pessoas? A isso se deve a criatividade de Welles, que narrou os primeiros dois terços da transmissão de 60 minutos como uma série de boletins de notícias. Para piorar, o programa Mercury Theatre on the Air não possuía intervalos comerciais, o que garantiu ainda mais realismo. O clima de tensão com a iminência da Segunda Guerra Mundial também colaborou.
Na verdade, não havia motivo para o público pensar que a transmissão era realidade. Os jornais daquele domingo informavam que às 8 da noite a CBS apresentaria a peça Guerra dos Mundos e no início da apresentação foi anunciado tratar-se de uma adaptação do conto. Entretanto, algumas pessoas que mudavam de estação pegaram a guerra a todo o vapor e perderam o aviso.
O tamanho do pânico causado não pode ser determinado com precisão 74 anos depois, pois historiadores afirmam que os relatos foram exagerados pelos jornais da época. Fato é: muitos ouvintes não perceberam se tratar de uma peça de ficção científica e decidiram fugir das cidades, enquanto outros ligavam desperados para a polícia. Existem até mesmo histórias de suicídio.
Em um mês, os jornais publicaram 12.500 artigos sobre a transmissão e seu impacto. Welles e a CBS foram alvo de centenas de ações judiciais, mas ambos sempre venceram. A lenda ganhava força a cada nova história (verdadeira ou não).
O evento deixou uma marca na cultura norte-americana e na mídia mundial. O conto original ainda rendeu um filme em 1953, dirigido por Byron Haskin, e outro em 2005, dirigido por Steven Spielberg e estrelado por Tom Cruise – mas a história nunca terá o mesmo impacto do causado por Welles naquela véspera de Halloween.
Confira a transmissão original em inglês:
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